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Stechlin - so heißt ein stiller See in der Grafschaft Ruppin, und so heißt auch der Besitzer des alten märkischen Guts: Dubslav von Stechlin. An einem schönen Oktobertag kündigt ein Telegramm den Besuch seines Sohns Woldemar an, der zusammen mit zwei Regimentskameraden erscheint. Stechlin, seit langem Witwer, freut sich über diese Gesellschaft, noch andere Gäste werden geladen, und so kommen zahlreiche Erzählungen und Plaudereien in Gang, von denen Thomas Mann schrieb, sie seien -Lebensmusik, hohe, heiter und wehe, das Menschliche auf eine nie vernommene Art umspielende Lebensmusik-.

Es geschieht nicht viel, aber doch entschieden mehr als Fontanes Zusammenfassung- Zum Schluss stirbt ein Alter und zwei Junge heiraten sich - vermutenlässt. Den äußeren Rahmen bildet die Geschichte zweier Familien Auf dereinen Seite steht der ehemalige Gesandte Graf Barby, ein eleganter Weltmann,der mit seinen Töchtern, der schillernden Melusine und der soliden Armgard,in Berlin lebt, auf der anderen der alte Dubslav von Stechlin, ein märkischerJunker, mit seinem Sohn Woldemar. Der Name der Stechlins leitet sich vomsagenumwobenen Stechlin-See her, der seit jeher auf Naturkatastrophen inder ganzen Welt mit hohen Wasserfontänen reagiert. Hauptperson des Romansist Dubslav von Stechlin, der seine Mitmenschen und die Zeitläufte abgeklärtbetrachtet. Von der Grunddisposition her konservativ, beobachtet er dennochoffen und liberal die Zeichen einer neuen Zeit. Im Gegensatz zu seineradelsstolzen Schwester Adelheid, Äbtissin eines Damenstifts, sind Dubslavshervorstechendste Charaktermerkmale Toleranz und Selbst-Ironie. Das Romangeschehenerstreckt sich über sechs Monate, in denen sich Verlobung und Heirat Woldemarsmit Armgard ereignen, Woldemar einen kurzen dienstlichen Aufenthalt inEngland absolviert und Dubslav von Stechlin als Kandidat der Konservativenim Wahlkampf gegen einen Sozialdemokraten unterliegt, was ihn nicht sonderlichberührt. Nach Dubslavs Tod scheinen der ernsthafte Woldemar von Stechlinund seine sozial engagierte Frau Armgard gute Garanten für die Zukunftzu sein; hierin spiegelt sich Fontanes Wunsch nach einem neuen Preußentum.