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Der Roman erzählt die Lebensgeschichte des Fabrizio del Dongo, der in der napoleonischen Ära in einer reaktionären, österreichtreuen Familie aufwächst. Er entwickelt eine starke Bindung zu seiner Tante Gina, die ihn zeit ihres Lebens mit ihrer zärtlichen Liebe beschützt. Gegen den Willen seiner Familie nimmt Fabrizio auf französischer Seite an der Schlacht von Waterloo (1815) teil. Auf Anraten seiner Tante - die mit dem alten Herzog Sanseverina verheiratet und die Geliebte des Grafen Mosca, des mächtigsten Ministers am absolutistischen Hof zu Parma, ist - schlägt Julien eine kirchliche Laufbahn ein, um Karriere zu machen, da die militärische Laufbahn in der Restaurationsepoche nicht viel versprechend erscheint. Als junger Geistlicher wird er infolge einer Intrige verhaftet und in der Festung von Parma festgehalten. Hier verliebt er sich leidenschaftlich in die junge Tochter des Kerkermeisters Clelia Conti. Mit Ginas Hilfe kommt Fabrizio frei und gelangt zu höchsten geistlichen Würden. Clelia heiratet ihrem Vater zuliebe einen Mann, den sie nicht liebt, trifft sich jedoch weiter heimlich mit Fabrizio, der durch spektakuläre Predigten von sich reden macht. Da Clelia das Gelübde abgelegt hat, Fabrizio nicht wiederzusehen, empfängt sie ihn nur noch bei Dunkelheit. Als Fabrizio es nicht mehr ertragen kann, ihren gemeinsamen Sohn Sandrino nicht bei sich zu haben, täuschen sie eine tödliche Krankheit des Kindes vor, damit das Kind bei seinem Vater aufwachsen kann, ohne dass Clelias Familie davon erfährt. Das Kind erkrankt wirklich und stirbt. Seine Mutter überlebt ihn nur kurze Zeit; Fabrizio zieht sich in die Kartause von Parma zurück, wo er ein Jahr später stirbt. Stendhal wählt als Ort der Handlung ein Land das - anders als Frankreich - voller Hoffnungen und Erwartungen künftigen gesellschaftlichen Veränderungen entgegen sieht. Der vorindustriellen Gesellschaft bieten sich Möglichkeiten, die in Frankreich längst einer großen Enttäuschung Platz gemacht haben. Die von Stendhal in die Literatur eingeführte neue Technik der episodenhaften Schlachtschilderung nahmen zahlreiche Schriftsteller nach ihm auf (u. a. Leo R Tolstoi und Arnold R Zweig). Stendhal schildert die Schlacht bei Waterloo nicht aus dem Blickwinkel eines alles überschauenden Beobachters, sondern zerlegt das Geschehen in einzelne Episoden, die aus der Sicht und dem Erleben des Helden geschildert werden. Jede Szene dient der Charakterisierung des Individuums, der Beschreibung seines veränderten Bewusstseins und trägt durch diese Beschreibung zur Darstellung des Gesamtverlaufs der Schlacht bei.