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2003 haben politische Unruhen in Westafrika für Aufsehen erregende Nachrichten gesorgt: der latente Bürgerkrieg in Côte d'Ivoire, die manipulierten Präsidentschaftswahlen in Nigeria, der Rücktritt auf Raten des Präsidenten von Liberia. Mitten in diesen Schlagzeilen sitzt der deutsche Zuschauer oder Leser, nimmt alles staunend oder kopfschüttelnd zur Kenntnis, kann es aber nur selten in die größeren Zusammenhänge einordnen.Ein Blick in den zweiten Band des Handbuchs Afrika bringt Abhilfe. Es schließt die Lücke zwischen den Informationen, die aus den jährlich aktualisierten Datenalmanachen und dem schon etwas verstaubten Hauslexikon zu erhalten sind. Walter Schicho, seit 2000 Professor für afrikanische Geschichte an der Universität Wien, stellt 18 unabhängige Staaten Westafrikas sowie die Insel Sankt Helena vor. Auf jeweils bis zu 30 Seiten beleuchtet er deren historische und wirtschaftliche Hintergründe, zeigt ihre Stärken und Schwächen, schafft Klarheiten zu Bevölkerungen und politischen Landschaften.

Das gelungene Handbuch ist jedem zu empfehlen, der sich mit der Region auseinander setzen muss oder will, sei es der Lehrer, die Journalistin, die Studentin oder - auch wenn er zu einer immer seltener werdenden Spezies gehört - der interessierte Laie.

Das hier vorliegende Werk bietet einen guten Überblick über die vorhandene Literatur zu afrikanischen Ländern und ist insofern eine wertvolle Zusammenstellung. Der Autor schreibt über alle afrikanischen Länder selbst, was ihn von Standardwerken zu Afrika unterscheidet. So wählten Nohlen/Nuscheler im Handbuch der Dritten Welt jeweils ausgewiesene LandeskennerInnen zur Beschreibung der einzelnen Länder, was für eine erhöhte Glaubwürdigkeit der selektierten Informationen bürgt.

Vielleicht ist es ein österreichisches Merkmal der Selbstüberschätzung, sich zuzutrauen, einen so gewaltigen Kontinent wie Afrika alleine beschreiben zu können, während bedeutendere Experten in größeren Ländern wie Deutschland besser über andere KollegInnen Bescheid wissen, welche kompetenter zu einzelnen Regionen urteilen können.

Schichos Werk basiert daher praktisch ausschließlich auf den Forschungen und Erfahrungen anderer ExpertInnen, wodurch leider allzuoft ein Dejavu-Eindruck entsteht und es mitunter an Originalität mangelt, die nur durch eigene Forschungen und Erfahrungen geschaffen und vermittelt werden kann. Als annotierte Bibliographie erscheint dieses Werk nützlich zu sein, zu einem Referenzwerk fehlt jedoch der eigene wissenschaftliche Input.