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Osnabrück im Jahr 1447 Die Hanse droht der reichen Stadt Osnabrück mit einem Handelsverbot für Leinen, da die Beschwerden über minderwertiges und falsch gestempeltes Leinen überhand nehmen. Als von einem Kaufmannswagen ein großer Ballen Leinen rutscht, wickelt sich aus dem blutigen Stoff ein Leichnam. Der Tote ist der Prüfmeister Tomas Reker. In sein Genick tief eingetrieben stecken die scharfen Metallstifte einer Flachshechel. Der Ratsherr Simon Leent soll zusammen mit dem jungen Adlatus Erwin Ertmann dem Mörder des Leinenprüfers auf die Spur kommen. Der Verdacht fällt auf den lebenslustigen Reimer Knuf, der am Mordabend im Legge-Haus mit dem Opfer gestritten hat. Er beteuert seine Unschuld, doch die Indizien gegen ihn häufen sich, und Knuf wird ins Verlies geworfen. Dann entdeckt Ratsherr Leent, dass der Domprobst mit dem toten Leinenprüfer in geheime Geschäfte verwickelt war. Es kommt zum Streit zwischen Kirche und Rat um die Blutsgerichtsbarkeit, die Knuf verurteilen soll. Nur Margit, die schöne Tochter des reichsten Kaufmanns der Stadt, glaubt an seine Unschuld. Kann sie Knuf vor dem Galgen retten?