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Als die im Kloster erzogene Emma Rouault den wesentlich älteren Landarzt Charles Bovary heiratet, träumt sie von einem Leben wie im Liebesroman. Doch schon kurz nach ihrer Heirat holt sie die ernüchternde Realität ein. Anstelle der erhofften harmonischen Zweisamkeit siecht Emma in trister Langeweile dahin und beginnt ihre Ehe und ihren Mann zu verachten. Erst eine Affäre mit dem Verführer Rodolphe Boulanger bringt ihren Glauben an lebbare Träume zurück. Unvermittelt verlassen, stürzt sich Emma in Ausschweifungen, hortet Kostbarkeiten und türmt in hysterischem Fatalismus hohe Schulden auf. Angesichts der drohenden Pfändung sieht sie nur einen Ausweg ...
1857 protestierten die Zensurbehörden energisch gegen Gustave Flauberts ironisch-distanzierten Roman über eine Ehebrecherin. Verletzung der öffentlichen Moral lautete der Vorwurf, welcher schließlich in einem spektakulären Prozess entkräftet wurde. Flaubert ging aus dieser Konfrontation als bekanntester Autor des 19. Jahrhunderts hervor und schuf ein zeitloses Werk von schonungslosem Sarkasmus.