Ascension

Karte Afrikas, Ascension hervorgehoben

Briefmarke von 1937

Klimadiagramm von Ascension

Ascension (auch Himmelfahrtsinsel) ist eine kleine tropische Insel im Südatlantik und gehört zum britischen Überseegebiet St. Helena.

Sie liegt 7° 56′ S, 14° 22′ W (zwischen Afrika und Südamerika) und hat eine Fläche von etwa 91 km².

Ascension Island ist Standort einer Kurzwellen-Sendeanlage des BBC World Service und beherbergte eine Bodenstation der NASA. Seit 1963 wurden von Ascension einige Forschungsraketen (hauptsächlich vom Typ Arcas) bei 7°58'52" südlicher Breite und 14°24'49" westlicher Länge gestartet.

Im Internet besitzt Ascension die eigene Top-Level-Domain .ac.

Geographie

Die Insel ist vulkanischen Ursprungs und gehört zum Mittelatlantischen Rücken. Der höchste Punkt ist 924 m hoch. Große Teile der Insel sind Ödland aus erkalteter Lava. Insgesamt existieren 44 Krater. War die Insel ursprünglich nur dünn bewachsen, so existieren heute Forste. Auf Ascension herrscht ein subtropisches Klima mit durchschnittlichen Temperaturen zwischen 20 °C und 31 °C. Regen fällt das ganze Jahr über. Nur in der Zeit zwischen Januar und April werden die Regenfälle stärker.

Geschichte

Erstmals wurde die Insel am 25. März 1501 durch João da Nova entdeckt und Ilha de Nossa Senora de Conceicao getauft, geriet aber schnell wieder in Vergessenheit. Zwei Jahre später wurde die Insel von Alfonso de Albuquerque am 20. Mai 1503 ein zweites Mal "entdeckt". Er gab ihr den Namen Assunção, weil er sie an Christi Himmelfahrt (engl.: Ascension) sichtete. Die Insel wurde aber nicht in Besitz genommen.

1701 fuhr der Freibeuter William Dampier vor der Insel mit seinem Schiff HMS Roebuck auf Grund und harrte mit seiner Crew sechs Wochen lang aus, ehe ein Ostindiensegler die Schiffbrüchigen aufnahm. Damit gelten der Freibeuter und seine Crew als erste (unfreiwilligen) Besiedler der Insel.

Als Napoleon 1815 auf die 750 Seemeilen südöstlich entfernte Insel St. Helena verbannt wurde, besetzte die Royal Navy Ascension, um Befreiungsversuchen durch Franzosen zuvorzukommen. Die Insel wurde zur Festung ausgebaut. Da Ascension dem Kommando der Marine und nicht einer Kolonieverwaltung unterstand, wandte man einen Trick an. Die Insel wurde zu einer Schaluppe ("stone sloop of war of the smaller classes") erklärt und bekam als HMS Ascension 65 Mitglieder "Crewbesatzung". Nachdem Napoleon starb, diente sie als Stützpunkt für das Westafrika-Geschwader, das Piraten und Sklavenhandel bekämpfen sollte. In Wirklichkeit wurde die Insel mehr als Krankenhaus benutzt, da zu diesem Zeitpunkt viele Seuchen in Afrika grassierten.

Am 15. Dezember 1899 verlegten die Eastern Telegraph Company und andere Firmen die ersten Seekabel zur Insel, um London und das damals britische Kapstadt zu verbinden. Im Laufe der Zeit wurden weitere Kabel nach Sierra Leone, Kapverden, Buenos Aires und Rio de Janeiro verlegt. Dies markiert den Beginn der Insel als Kommunikationsknotenpunkt des südlichen Atlantiks.

Die militärische Wichtigkeit der Insel wuchs, so wurden während des ersten Weltkriegs erste große Funkanlagen gebaut. Im zweiten Weltkrieg diente die Insel als Horchposten der Alliierten, die Funksprüche abfangen und entschlüsseln konnte. Auch wurden Kreuzpeilungen vorgenommen, um Schiffe im Ozean zu orten. Im Laufe des Krieges kam ein amerikanischer Flughafen dazu, von dem aus mehr als 25.000 Bomber nach Europa und Nordafrika starteten.

Nach dem Krieg wurde die Insel als Testgelände für Interkontinentalraketen verwendet. Die Raketen starteten in Florida, USA und flogen Ascension als Ziel an. Kurz vor dem Einschlag wurden sie von der örtlichen Bodenstation ins Meer umgeleitet. Unter anderem dadurch bauten ESA und NASA dort Bodenstationen. Auch für das Satellitennavigationssystem GPS wurde eine Station gebaut.

Im Jahre 1982 diente die Insel den Briten als Basis für ihre Rückeroberung der Falklandinseln im Falklandkrieg. Vom Flugplatz Wideawake aus starteten die Victor-Tankflugzeuge und die Avro-Vulcan-Bomber zu den Luftoperationen „Black Buck“.

Bevölkerung

Derzeit leben 1.100 Menschen auf der Insel, hauptsächlich Mitarbeiter jener Organisationen, die auf der Insel tätig sind, sowie deren Angehörige. Die größte Bevölkerungsgruppe stammt von der benachbarten Insel St. Helena; hinzu kommen 200 Menschen aus dem Mutterland Großbritannien sowie 150 Menschen aus den USA. Auf Ascension lebte nie eine eingeborene Bevölkerung. Hauptort der Insel ist Georgetown mit 560 Einwohnern. Cat Hill, die US-Basis, hat 150 Einwohner und Traveller's Hill, das zur Wideawake Royal-Airforce-Basis gehört, hat 200 Einwohner.