Australopithecus

Australopithecus

Nachbildung des Skeletts von Lucy im Museo Nacional de Antropología in Mexiko-Stadt

Zeitraum

Pliozän

4,0 bis 2 Mio. Jahre

Fossilfundorte

Afrika

Systematik

Trockennasenaffen (Haplorhini)

Altweltaffen (Catarrhini)

Menschenartige (Hominoidea)

Menschenaffen (Hominidae)

Echte Menschen (Hominini)

Wissenschaftlicher Name

Australopithecus

Dart, 1925

Arten

Rekonstruktion eines Austrolopithecus africanus

Austrolopithecus africanus-Paar

Australopithecus ist eine ausgestorbene Vormenschen-Gattung der Familie der Hominidae, zu der auch der Mensch zählt.

Der Name ist ein lateinisch-griechisches Kunstwort (mit lateinischer Endung), das der Entdecker des ersten fossilen Australopithecus, Raymond Dart, 1925 aus lat. australis, „südlich“ (wegen des Fundortes im südafrikanischen Taung) und griech. πίθηκος, altgr. ausgesprochen píthēkos, „Affe“ zusammensetzte.

Die frühen Australopithecinen werden als nahe Verwandte der Vorläufer des heutigen Menschen (Homo sapiens), möglicherweise auch als direkte Vorfahren der Gattung Homo angesehen.

Beschreibung

Die Australopithecus-Arten werden innerhalb der Entwicklungslinie der Echten Menschen zur Gruppe der Australopithecina gerechnet. Sie verfügten bereits über den aufrechten Gang. Das Gehirnvolumen entspricht mit etwa 400 bis 500 cm³ etwa dem eines Schimpansen oder Bonobos. Ihre Körpergröße lag zwischen ca. 1,30 m und 1,60 m, wobei ein ausgeprägter Geschlechtsdimorphismus zu erkennen ist, was bedeutet, dass die männlichen Australopithecinen wesentlich größer waren als die weiblichen. Dieser Größenunterschied zwischen den Geschlechtern kann spekulative Rückschlüsse auf das Sozialverhalten dieser Tiere zulassen. So leben beispielsweise die heute existierenden Gorillas in einer Art „Harem“ zusammen, wobei ein großes, erfahrenes Alpha-Männchen über mehreren weibliche Gorillas und deren Nachwuchs wacht. Sie zeigen ähnliche Größenunterschiede zwischen den Geschlechtern, weshalb angenommen wird, dass die Gruppenstruktur der Australopithecinen Ähnlichkeiten zu den Gorillas gehabt haben könnte. Die verschiedenen Arten unterscheiden sich nach Schädelgröße und -form, Zähnen und Körperbau.

Im Verlauf der Evolution entstanden zwei unterschiedliche Strategien sich an das wandelnde Klima anzupassen. Dieser Klimawandel bedeutete ein Zurückweichen des Urwaldes mit seiner weichen Früchte- und Blätternahrung. Stattdessen breitete sich eine Savannenlandschaft aus, die ein relativ trockenes, hartes und schwer zu verwertendens Nahrungsangebot zu Verfügung stellte (z.B. Samen, Nüsse, Wurzeln). Insgesamt ist eine Entwicklungs-Tendenz zu immer größeren Mahlflächen der Backenzähne und zu massiveren Kiefern erkennbar. Einige Australopithecinen-Arten – die so genannten „grazilen“ Australopithecinen, wie etwa A. africanus – evolvierten weiter zu Allesfressern, wie an Gebiss- und Zahnformen festgestellt werden konnte. Diese Australopithecinen könnten sich später zur Gattung Homo entwickelt haben, wobei diese Behauptung von zahlreichen Wissenschaftlern nicht vertreten wird. Andere so genannte „robuste“ Australopithecinen – A. robustus, A. aethiopicus, A. boisei – spezialisierten sich auf harte Pflanzen, die in dem neuen Klima reichlich vorhanden waren. Dazu bildeten sie sehr leistungsfähige Kauapparate aus, die mit der faserreichen Nahrung zurecht kamen. Diese robusten Australopithecinen (auch häufig in der Gattung Paranthropus zusammengefasst) starben aus, wahrscheinlich weil sie durch ihre starke Spezialisierung nicht flexibel genug waren, sich späteren klimatischen Veränderungen und deren Auswirkungen auf Flora und Fauna anzupassen.

Inwieweit Australopithecinen Werkzeuggebrauch über das Niveau von Schimpansen hinaus betrieben, ist noch nicht abschließend geklärt. Funde von Australopithecinen im Kontext mit Oldowan-Werkzeugen legen Werkzeuggebrauch in Form von Geröllwerkzeugen nahe. Unter Geröllwerkzeugen versteht man wenig spezifisch ausgebildete Steinwerkzeuge, die eher den Eindruck erwecken, sie seien dem Zufall und nicht einer gedanklichen Planung entsprungen. Da in den gleichen Schichten auch Homo habilis gefunden wurde, ist die Zuordnung aber ungesichert.

Systematik

Australopithecus afarensis lebte vor 3,7 bis 2,9 Millionen Jahren. Zu dieser Art gehört das berühmte Fossil Lucy sowie das Fossil des dreijährigen, weiblichen Individuums DIK1-1, das nach dem Fundort auch als Dikika girl, das Mädchen von Dikika bezeichnet wird.
Australopithecus anamensis lebte vor rund 4 Millionen Jahren im östlichen Afrika.
Australopithecus africanus lebte vor etwa 2 bis 3 Millionen Jahren. Zu dieser Art gehört das bei Taung gefundene Kind von Taung (Südafrika), das das erste beschriebene Fossil der Gattung Australopithecus war.
Australopithecus bahrelghazali lebte vor etwa 3,5 Millionen Jahren. Das erste Fossil wurde von Michel Brunet 1993 im Tschad gefunden.
Australopithecus garhi lebte vor etwa 2,5 Millionen Jahren in Äthiopien.
Die Arten A. aethiopicus, A. robustus und A. boisei werden heute von den meisten Anthropologen aufgrund ihrer anatomischen Spezialisierung auch als eigene Gattung Paranthropus klassifiziert.

Siehe auch

Literatur

Ernst Probst: Deutschland in der Steinzeit, München 1991
Yves Coppens: Lucys Knie - Die prähistorische Schöne und die Geschichte der Paläontologie, München 2002 (Dt. Ausgabe)
Göran Burenhult et al. - Die ersten Menschen. Die Ursprünge des Menschen bis 10 000 vor Christus, Jahr-Verlag, Hamburg 2000, ISBN 3-8289-0741-5