Billion

Das Wort Billion ist ein Zahlwort, das für eine Zahl steht. Die Bedeutung ist je nach Sprache unterschiedlich. Im Deutschen und Französischen steht es für eine Million hoch 2 (daher die Vorsilbe bi) und ergibt folglich 10¹², eine Eins mit 12 Nullen:

1.000.000.000.000

Im US-Englisch steht die Billion allerdings für 10⁹, entspricht also der Milliarde in den Ländern, die das System der sogenannten langen Leiter benutzen. Im Britischen Englisch wird es aufgrund des Einflusses der USA sowohl für 10⁹ als auch traditionell für 10¹² gebraucht. Daher ist bei Übersetzungen aus dem Englischen Vorsicht angebracht. (In populärwissenschaftlichen Beiträgen, in denen von Billionen die Rede ist, insbesondere zu Astronomie und Vermögen, handelt es sich zumeist um Übersetzungsfehler: Ein billionaire ist ein Milliardär.)

Der Vorsatz für Maßeinheiten für den Faktor eine Billion ist Tera mit dem Zeichen T.

Geschichte

Das Wort Billion kam im 15. Jahrhundert in Frankreich auf. Ursprünglich stand es sicherlich für die attestierte bi-million (=10¹²). Diese Bedeutung wurde von dem französischen Mathematiker Nicolas Chuquet in seinem Werk "Triparty en la science des nombres" (1484 als Manuskript erschienen) zuerst beschrieben und systematisiert. 1690 taucht es zum ersten Mal im Englischen so auf (Oxford English Dictionary). Genau so wird es in England auch heute von der Wissenschaft allgemein verwendet.

Im 17. Jahrhundert gab es in Frankreich einen Reformversuch, wonach eine Billion nur noch 1.000 Millionen (10⁹) wert sein sollte. Diese reformierte Bedeutung übernahmen die US-Amerikaner direkt von französischen Ratgebern. Auch in Puerto Rico und Brasilien sowie in Russland und der Türkei wird die so genannte kurze Leiter heute benutzt, wobei aber im Sprachgebrauch der beiden letztgenannten Länder das Wort Milliarde (10⁹) fest verankert ist. Einen Sonderfall stellt die griechische Sprache dar, in der das internationale Wort Billion weithin noch nicht benutzt wird. Die Zahl 10¹² heißt in Griechenland, nach dem Modell der kurzen Leiter, Tri-Hundertmyriade (tris/ekatom/murio).

Der englische Premier Harold Wilson beschloss, dass seine Regierung das Wort künftig wie im Amerikanischen verwenden werde. Seit 1974 wird die amerikanische Bedeutung für amtliche Dokumente von der Britischen Regierung übernommen. Im Alltagsgebrauch wird in England die Billion aber nach wie vor mit 10¹² gleichgesetzt. In Australien, Südafrika und anderen englischsprachigen Ländern gibt es Tendenzen, sich dem amerikanischen Verständnis der Billion anzuschließen.

In allen anderen Staaten der Welt setzte sich die ursprüngliche Bedeutung der Billion gemäß Chuquet durch. Die internationalen Gremien empfehlen seit 1948 diesen Gebrauch, zuletzt auch die 11. Generalkonferenz für Maße und Gewichte, 1960. In Frankreich selbst konnte sich die reformierte Namensgebung der großen Zahlen nie wirklich durchsetzen. Die französische Regierung bestätigte dann die lange Leiter im Jahr 1961 mit dem Décret 61-501 (Seite 14, Note 3A), die auch dem Sprachgebrauch entspricht. Auch in Italien ist dieses Verständnis der Billion allgemein und, laut einer EU-Richtlinie, offiziell: Direttiva CEE/CEEA/CE n. 55 (Seite 12).

Die international genormten Präfixe Giga für 10⁹ und Tera für 10¹² können die Zahlennamen sicher nicht vollwertig ersetzen.

Das vom französischen Lexikon Littré explizit als "irrtümlich" bezeichnete Reformsystem ist in drei Staaten der Welt (Brasilien, den USA und Puerto Rico) uneingeschränkt gültig. In anglophonen Ländern scheint es sich jedoch weltweit allmählich durchzusetzen.

Die Logik hinter der Chuquet-Billion sowie aller weiteren Zillionen ist, dass die Vorsilbe immer genau der Potenz der Million entspricht. (Beispiel: Eine Trillion ist eine Million hoch drei.) Die Zilliarden bezeichnen seit dem Übergang von Sechser- auf Dreiergruppen sehr gut die Zwischenzahlen, die tausend Zillionen.