Der East River in New York City ist kein Fluss, wie der Name annehmen lässt, sondern eine langgezogene Meerenge, die den Long-Island-Sund mit der Mündung des Hudson River verbindet.
Der East River fließt von Norden nach Süden und trennt New Yorker Stadtteile: im Westen Manhattan und die Bronx, im Osten Queens und Brooklyn auf Long Island. Zwischen Hudson und East River existiert auch eine oberhalb des Zusammenflusses gelegene, allerdings mit Schleusen kontrollierte Verbindung: der Harlem River.
Im East River liegen die zum New Yorker Stadtgebiet gehörenden Inseln Rikers Island, Roosevelt Island, Mill Rock, sowie North und South Brother Island.
Die Enge des Wasserlaufs, die Strömung des Hudson und insbesondere die Gezeiten erzeugen im East River Strömungen von bis zu 5 Knoten und mehr. Diesen Strömungsverhältnissen sowie Unterwasserfelsen, die erst in neuerer Zeit exakt kartographiert oder entfernt wurden, fielen im Zeitalter der Segelschifffahrt zahlreiche Schiffe zum Opfer. Diesem Umstand verdankt die gefährlichste Stelle des East River, bei der Mündung des Harlem River, den Namen Hell Gate.
Die größte Schifffahrtskatastrophe im East River waren Brand und Untergang der General Slocum. Inwieweit die besonderen Verhältnisse im East River Anteil an diesem Unglück hatten, ist umstritten.
Sowohl am Westufer (Manhattan und Bronx) als auch am Ostufer (Brooklyn und Queens) des East River reihte sich im Verlauf des Wachstums der Stadt Pier an Pier. Im Rahmen des Strukturwandels nach dem Zweiten Weltkrieg sind diese Piers zum Teil verfallen und werden in neuerer Zeit anderen Funktionen gewidmet.
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