Insel

Der Titel dieses Artikels ist mehrdeutig. Weitere Bedeutungen finden sich unter Insel (Begriffsklärung).

Eine Insel ist eine in einem Meer oder Binnengewässer liegende, auch bei Flut über den Wasserspiegel hinausragende Landmasse, die vollständig von Wasser umgeben ist, aber nicht als Kontinent gilt.

Mehrere räumlich relativ nahegelegenen Inseln bilden eine Inselgruppe.

Definition und Abgrenzungsfragen

Ball's Pyramid

Inselgröße und Bewohnbarkeit

Die tatsächlichen Ausmaße einer vollständig umspülten Landmasse sind für die Frage, ob es sich hierbei um eine Insel handelt, nicht maßgeblich.

Selbst kleine Felsgebilde, etwa der Schären vor den skandinavischen Ostseeküsten oder der Holme im Nordatlantik, gelten zumeist als Insel. Auch kleinste Motus von Atollen südlicher Ozeane sind danach Inseln.

Auch der veraltete Begriff "Eiland" bezeichnet überwiegend eine kleine Insel; er hat nichts mit einer bestimmten Inselform zu tun.

Ob eine Landmasse von Menschen bewohnt wird, früher bewohnt war oder heute zumindest bewohnbar wäre, ist für die Einstufung einer Landmasse als Insel ebenfalls irrelevant (siehe "Unbewohnte Insel").

Nur wenige Länder haben diese Insel-Definition verfeinert. So darf etwa in Kanada erst dann von einer Insel gesprochen werden, wenn auf einem Stück Land ein Baum wächst. Diese Einschränkung ist dort erforderlich, weil nach kanadischen Gesetzen nur auf solchen Landmassen gebaut werden darf.

Abgrenzung zur Halbinsel

Halbinsel in Kroatien

Ist eine Landmasse nur an drei Seiten von Wasser umschlossen, und besteht zudem noch eine natürliche Verbindung zum Festland, spricht man nicht von einer Insel, sondern von einer Halbinsel.

Durch den Menschen künstlich erstellte Bauwerke (Kanäle, Brücken, Fahrdämme) verändern diese Konvention nicht, wenn die Natur bis zur Errichtung für die vollständige Wasserumgebung bzw. einseitige Landverbindung gesorgt hat. So ist zum Beispiel Sylt eine Insel, auch wenn sie heute mit dem Festland über den Hindenburgdamm verbunden ist. Der Peloponnes hingegen gilt als Halbinsel, obwohl ein Kanal die Landenge und Verbindung nach Attika durchschneidet.

Abgrenzung zum Atoll

Das Wake-Atoll im Nordpazifik

Als Atoll wird - vereinfacht - eine Koralleninsel bezeichnet, die eine Lagune einschließt.

Die überwiegende Anzahl der Atolle besteht allerdings nicht aus einer einzigen, zusammenhängenden Landmasse, sondern aus vielen kleinen Sand- oder Koralleninseln (Motu).

Ein Atoll ist daher keine Insel im engeren Sinn, sondern ein aus mehreren Inseln und (mindestens) einer Lagune zusammengesetzter Archipel. Eine seltene Ausnahme hiervon bilden allein die "gehobenen Atolle", bei denen die Lagune ausgetrocknet ist; siehe hierzu auch Atoll.

Abgrenzung zu sonstigen Gebilden

Eisberge und sogenannte "Schwimmende Inseln", also natürliche, nicht mit dem Gewässergrund verbundene Gebilde, sind keine Inseln.

Von Menschen bewirkte Sandaufschüttungen im Meer oder einem Binnengewässer können neue (künstliche) Inseln bilden. Hingegen sind Bauten wie Bohrplattformen, Windkraftanlagen in einem Gewässer oder ähnliche Objekte, die fest mit dem Untergrund verbunden sind, keine Landmassen, und somit auch keine Inseln.

Eine Sonderform der Inseln bilden die Gezeiteninseln, die je nach Tidenstand mal als Insel, mal als Erhebung gelten.

Inseltypen

Man unterscheidet hinsichtlich der Lage von Inseln zwei Typen:

Ozeanische Inseln, die oft als Bestandteil mittelozeanischer Rücken, frei vom Kontinent aus dem Meer aufragen, meist Vulkane oder Atolle (Koralleninseln)
Kontinentale Inseln, die auf dem Festlandsockel ruhen.

Eine weitere denkbare Unterscheidung wäre die nach der Art des Gewässers in:

Hochseeinsel, wie z.B. Helgoland bzw. See- oder Meeresinsel
Binnensee- oder Flussinsel

Große Inseln

Die größten Inseln der Welt
	Insel	Lage	Fläche in km²
1.	Grönland	Nord-Atlantik	2.175.597
2.	Neuguinea	Südwest-Pazifik	786.000
3.	Borneo	West-Pazifik	743.107
4.	Madagaskar	Indischer Ozean	587.042
5.	Baffin-Insel	Nord-Atlantik	507.451
6.	Sumatra	Nordöstlicher Indischer Ozean	473.605
7.	Honshū	Japanisches Meer(Ostmeer)/Pazifik	230.316
8.	Großbritannien	im Nordwesten Europas	229.883
9.	Ellesmere-Insel	Arktischer Ozean	212.688
10.	Victoria-Insel	Arktischer Ozean	212.199
11.	Sulawesi (fr. Celebes)	West-Pazifik	189.034
12.	Südinsel Neuseelands	Süd-Pazifik	150.461
13.	Java	Indischer Ozean	126.884
14.	Nordinsel Neuseelands	Süd-Pazifik	114.688
15.	Kuba	Karibisches Meer	114.525

Helgoland (1890–1900)

Die zehn größten deutschen Inseln
	Insel	Lage	Fläche in km²
1.	Rügen	Ostsee	930
2.	Usedom	Ostsee	445 (373)
3.	Fehmarn	Ostsee	185
4.	Sylt	Nordsee	99
5.	Föhr	Nordsee	83
6.	Pellworm	Nordsee	37
7.	Poel	Ostsee	34
8.	Borkum	Nordsee	31
9.	Norderney	Nordsee	26
10.	Amrum	Nordsee	20