Signifikant (Semiotik)

Ein Signifikant ist in der strukturalistischen Linguistik und Semiotik die Ausdrucksseite eines sprachlichen Zeichens, also die materielle oder quasi-materielle Form, die auf eine Bedeutung (als Signifikat bezeichnet) verweist. Der Begriff ist gleichzusetzen mit dem oft synonym verwendeten Begriff des Referenten, wird manchmal aber auch - ungenau - im Sinne von Zeichen oder Symbol gebraucht (vgl. auch Semiotisches Dreieck).

Unter Betonung des sprachlichen Aspekts definiert der Linguist Ferdinand de Saussure, der den Begriff Signifikant, wie auch die moderne Semiotik und Linguistik entscheidend geprägt hat, den Signifikanten als "Lautbild" eines Signifikats. Das Signifikat ist dabei der "Inhalt" des Signifikanten, auf den der Signifikant verweist. So ist etwa das Wort "Baum" der Signifikant für das Vorstellungsbild Baum. Der Signifikant (S'ant) wird folglich als das "Bezeichnende" und das Signifikat (S'at) als das "Bezeichnete" verstanden.

Ein Zeichen setzt sich aus Signifikant und Signifikat sowie der Verknüpfung dieser beiden Pole (Referenz) zusammen. Zeichen bilden in diesem Sinne eine dreistellige Struktur, die sich in einem Semiotischen Dreieck darstellen lässt.

Entscheidend am Signifikanten für Saussure ist sein differentieller Charakter: ein Signifikant ist in seiner Bedeutung nicht durch sein Signifikat bestimmt (außer bei einigen wenigen lautmalerischen Wörtern wie "Kuckuck"), sondern durch die Abgrenzung (Differenz) zu anderen Signifikanten. Die Verbindung von Signifikant und Signifikat, Wort und Bedeutung, die uns im Sprachalltag so selbstverständlich erscheint, ist im Grunde "arbiträr", d.h. willkürlich.

Der Begriff des Signifikanten ist insbesondere im Kontext des linguistic turn von großer Bedeutung für die modernen Geisteswissenschaften gewesen und taucht insbesondere im Strukturalismus und Poststrukturalismus als zentraler Begriff auf.