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Silberflotte

Galeone

Die spanische Silberflotte (Flota) brachte im 16. Jahrhundert das Silber aus den Silberminen der südamerikanischen Kolonien nach Spanien. Vor allem Potosí und Mexiko waren Zentren für den Abbau von Silber.

Spanien brauchte aufgrund seiner ständigen Kriege und für den Unterhalt des königlichen Hofes Unsummen an Geldmitteln. Der Reichtum der spanischen Kolonien in Übersee war für das spanische Königreich also überlebenswichtig. In einzelnen Jahrzehnten betrug die Ausbeute aus den Silberminen über 300 Tonnen. Nach 1570 wurde die 1000 Tonnen-Schwelle überschritten und in den Jahrzehnten 1580/1590 waren es über 2000 Tonnen.

Die Route der Schatzflotten

Um das Silber sicher nach Spanien zu bringen, ordnete König Philipp II. von Spanien im Jahre 1561 ein rigoroses System an. Überwacht vom Casa de Contratacion segelten jedes Jahr zwei Flotten von Spanien nach Südamerika:

Die Nueva España-Flotte setzte im April Segel, mit dem Ziel Veracruz. Hier übernahm sie auch die Ladung, die die Galeone der Philippinen (auch 'Galeone von Acapulco' oder 'Galeone von Manila') aus Ostasien nach Acapulco gebracht hatte und die über Land nach Veracruz kamen. Der Hafen von Veracruz wurde durch die Befestigungsanlage auf San Juan de Ulúa geschützt, mit deren Bau 1565 begonnen wurde.

Die Tierra Firme-Flotte stach im August in See und hatte als Ziel die südamerikanischen Festlandküste mit Cartagena und Puerto Bello an der Landenge von Panama, wo auch die Abgaben des Vizekönigreiches Perú geladen werden.

Sammelpunkt für beide Flotten war La Habana (Havanna), von wo aus die Schiffe unter dem Schutz einer mehr oder weniger großen und gut ausgerüsteten Armada von Kriegsgaleonen im darauf folgenden März den Heimweg nach Spanien antraten. Dabei war Cádiz der einzige Hafen, in dem die Schatzflotte unter der strengen Aufsicht der Beamten der Casa de Contratacion entladen werden durfte. Dabei wurde der Anteil des Königs direkt einbehalten. Der Rest der Ladung musste alle Kosten der Fahrt decken.

Die Schatzflotten als Ziel von Angriffen

Im Jahre 1628 gelingt dem Niederländer Piet Heyn vor Kuba der bislang größte Kaperschlag gegen die Silberflotte. Heyn handelte im Auftrag der holländischen West-Indische Compagnie (WIC) und erbeutete Schätze, deren Wert auf 12 bis 15 Millionen Gulden geschätzt wird. Zu dieser Zeit standen sich die Niederlande und Spanien im Achtzigjährigen Krieg als Feinde gegenüber, und der Verlust des Silbers stellte eine empfindliche Niederlage für die Spanier dar. Außerdem ermöglichte die Summe den Fortgang des niederländischen Freiheitskampfes.

Im Jahr 1702 werden die Schatzflotten dieses und des vorigen Jahres (die in Westindien überwinterte) von einer englisch-holländischen Flotte in der Seeschlacht von Vigo aufgebracht. Der Gewinn war jedoch enttäuschend: von drei Millionen Pfund wurde der größte Teil durch die Spanier in Sicherheit gebracht oder durch die französische Begleitflotte versenkt.

Auch 1715 und 1733 wurden die Schatzflotten geraubt. Spanien verlor langsam die Macht, sein Amerika-Monopol durchzusetzen und 1778 segelte die letzte Schatzflotte. Das spanische Mutterland erlaubte seinen Kolonien nun auch offiziell den freien Handel.

Nur ein geringer Anteil der Schiffe fiel Freibeutern zum Opfer; weitaus mehr Schiffe gingen durch Naturgewalten verloren. Der Weg vom Hafen La Habanas in Kuba bis zum Heimathafen Sevilla war weit. Die Schiffe mussten etwa 5000 Kilometer über den Atlantischen Ozean segeln. Ihr Weg führte vorbei an den Bermudas-Inseln über die Azoren und von dort dann endlich zur spanischen Küste.