Ein Stilelement ist der prägende Bestandteil eines von Menschenhand entworfenen Objektes. Dabei variiert das Stilelement zeitlich wie räumlich und hinterlässt mehr oder minder klar gegeneinander abgrenzbare Stile, die sich an der Häufigkeit des Auftretens des jeweiligen Stilelementes orientieren.
Stilelemente können Hinweise auf zeitliche und räumliche Entstehung geben, dürfen aber nicht allein zur Herkunfts- und Altersbestimmung herangezogen werden.
Am häufigsten findet man sie an den Stellen, die über die reine Funktionalität hinausgehen, also im Schmuck und in der Ornamentik beispielsweise von Geschirr, Möbeln und Architektur. Neben dem Ornament können auch Plastiken, signifikante Bauweisen, verwandte Materialien oder Darstellungskonventionen in der Ikonographie als Stilelemente behandelt werden. Auch zeitgenössische Ideale oder eine charakteristische Thematik können zum Stilelement avancieren.