Verkehrszweige (Verkehrsträger) sind i. w. S. verschiedene Ausprägungsformen von Verkehrssystemen und i. e. S. Bezeichnung für einzelne Branchen des Verkehrswesens bzw. des Öffentlichen Verkehrs. Die Branchen entstehen durch Gruppierung von Verkehrsunternehmen entsprechend typischer Kriterien, wie z. B.
Sie müssen in ausreichendem Maße am Modal Split beteiligt sein, damit sie als Branchen statistisch erfassbar sind (i. w. S. Massenhaftigkeit). Es gibt qualitative und quantitative Vergleichs- und Bewertungskriterien für Verkehrszweige, so z. B. Massenleistungsfähigkeit, Schnelligkeit, Netzbildungsfähigkeit, Berechenbarkeit, Häufigkeit der Verkehrsbedienung, Sicherheit und Leichtigkeit der Prozessabwicklung. Als spezialisierte Branchen innerhalb der Verkehrswirtschaft, deren Geschäftstätigkeit die Erstellung allgemein zugänglicher Mobilitätsleistungen umfasst, sind die Verkehrszweige grundsätzlich dem öffentlichen Verkehr zuzuordnen. Die Verkehrszweige lassen sich nach technisch-technologischen Unterscheidungskriterienin systemorientierte Verkehrsträger oder nach wirtschaftlich-organisatorischen Unterscheidungskriterien in anwendungsorientierte Verkehrsdienste unterteilen.
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Die systemorientierten Verkehrszweige bieten transportnahe Leistungen an (neudeutsch: Carrier-Dienste). Dazu betreiben sie unterschiedliche Verkehrssysteme, wobei jedes Verkehrssystem den unterschiedlichen Anforderungen des Kunden und des zu befördernden Verkehrsobjektes an den Transportprozess hinsichtlich Qualität und Quantität (z. B. Transportgeschwindigkeit, Kapazität, Route, Medium) genügt. Der Behälterverkehr ist eine Mischform zwischen systemorientierten und dienstorientierten Zweigen. Die Nachrichtentechnik wird häufig separat betrachtet.
Auch wenn die o.g. Verkehrsträger nach den hauptsächlich verwendeten technischen Hilfsmitteln bezeichnet werden, so handelt es sich trotzdem um eine Branchenbezeichnung. Mit dem Begriff "Eisenbahnverkehr" bzw. kurz "Eisenbahn" ist also nicht die Summe aller Lokomotiven, Weichen und Stellwerksgebäude gemeint, sondern die Menge aller am Verkehrsmarkt tätigen Verkehrsunternehmen, die zu deren Leistungserstellung das technische Hilfsmittel "Eisenbahn" (i.w.S.) verwenden.
Die dienstorientierten Zweige bedienen sich der o.g. systemorientierten Zweige, um die Verkehrsdienstleistungen anzubieten. Klassisch: Die Post nutzte u. a. die Transportleistung der Eisenbahn (Bahnpost) für die Erstellung von Postdiensten. Der Zweig Nachrichtenwesen wird häufig separat betrachtet.
Grundsätzlich können beide Begriffe synonym verwendet werden. Verkehrszweig meint bildlich einen Zweig innerhalb der Branche (des Wirtschaftszweiges) "Transport- und Nachrichtenwesen", während Verkehrsträger diejenige Branche meint, die eine bestimmte Verkehrsleistung erbringt und damit das Verkehraufkommen einer Volkswirtschaft "trägt". Dennoch gibt es auch andere, sehr technisch orientierte Erklärungen des Begriffs "Verkehrsträger", wie auch in diesem Online-Wörterbuch unter selbem Stichwort ersichtlich wird.
Die Verkehrsmittel sind die Gesamtheit der stationären und mobilen Arbeitsmittel, welche die Ortsveränderung von Gütern, Personen und Nachrichten ermöglicht, so z. B.
Unter Verkehrsmitteln versteht man umgangssprachlich lediglich die Fahrzeuge. (Vgl. auch Stichwort "Verkehrsmittel" in diesem Online-Wörterbuch unter dem entsprechenden Stichwort zu finden ist.) Aus der Definition wird deutlich, dass es einen bedeutsamen Unterschied zwischen den Begriffen "Verkehrszweig"/ "Verkehrsträger" und Verkehrsmittel gibt.
Im Zusammenhang mit Verkehrsträgern werden verschiedene Begriffe verwendet: