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Karl, Protagonist dieses Werkes, ist wie viele seiner europäischen Landsleute vom unrelistischen Amerikabild, das er aus Erzählungen und Abenteuerromanen kennt, verblendet. Seine Sicht vom "gelobten" Land ändert sich zunächst während des Aufenthaltes bei seinem reichen Onkel kaum. Doch er muss bald feststellen, dass dessen Wohlstand nur auf äußerster Disziplin und Ordnung sowie völliger Rüchsichtslosigkeit gegenüber anderen begründet ist. Bereits hier macht er Bekanntschaft mit einem Phänomen, das exemplarisch für die gesamte amerikanische Gesellschaft steht, nämlich dem Leiszungsprinzip auf sämtlichen sozialen Ebenen. Der Onkel duldet als gewissenhafter Geschäftsmann keinerlei Widersprüche und erwartet auch von Karl absoluten Gehorsam, den ihm dieser aber mangels genügender Kenntnisse über das amerikanische System und auch aus Naivität nicht erweisen kann. Eine kleine Missachtung der Autorität reicht aus und Karl wird von seinem Onkel für immer verbannt. Diese Chancenlosigkeit und Hilflosigkeit angesichts der Mächtigen lässt sich bereits zu Beginn des Romans in der Figur des Heizers erkennen. Karl steht allein da, er kennt keinen und keiner kennt ihn. In den Landstreichern Robinson und Delamarche sieht er zwar zunächst so etwas wie Vertrauenspersonen, da sie ebenso wie er vom Schicksal gebeutelt sind. Doch auch diese haben nur ihren eigene Vorteil vor Augen und scheuen nicht davor zurück, Karl zu betrügen und zu demütigen. Egoismus und Herzlosigkeit erweist sich als weitere Kennzeichen der modernen, amerikanischen Lebensart, die Karl auch im Hotel Occidental zu spüren bekommt. Als Liftjunge unter vielen anderen muss Karl hier um seine materielle Existenz kämpfen. Doch auch diese Mühen sind angesichts der straffen Organisation, die im Hotel vorherrscht, aussichtslos. Ein kleiner unverschuldeter Fehltritt, den er vor den Hoteloberen und somit vor weiteren Autoritätspersonen nicht zu rechtfertigen imstande ist, wird Karl zum Verhängnis. Sein sozialer Abstieg endet zumindest vorläufig als "Mädchen für alles" bei der ehemaligen Sängerin Brunelda. Karl ist das typische Beispiel des von seiner Umwelt ausgebeuteten und unterdrückten Menschen in einer von Konkurrenz und Unmenschlichkeit gekennzeichneten Welt. Jeder kümmert sich nur um sich selbst und scheint nur noch von und für die Arbeit zu leben. Da Karl vollkommen unerfahren und zu vertrauensselig ist, nimmt er jede Möglichkeit wahr, sich an Personen zu binden, die ihm möglicherweise weiterhelfen könnten, die ihm aber letztlich nur ihren Willen aufzwingen wollen, um ihn für sich dienstbar zu machen. Das Bild von Amerika, von der neuen und besseren Gesellschaft, in der die Menschen aus aller Welt schnell und ohne Schwierigkeiten aufsteigen können, erweist sich somit als falsch. Kafka geht im "Verschollenen", im Gegensatz zu vielen anderen Amerikaromanen, mit den populären Vorstellungen über Amerika ins Gericht und deckt die dort herrschenden sozialen Missstände, die die Menschen ihrer Freiheit und Lebensmöglichkeiten berauben, und die ein Produkt des gewaltigen technischen Fortschrittes sind, auf. Entfremdung und Identitätsverlust in einer mechanisierten und von der Arbeit beherrschten Gesellschaft widersprechen als Schlagwörter der Moderne den allgemein propagierten Idealen Amerikas und lassen den "Mythos Amerika" verblassen.