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Richard Wagner, 1813 in Leipzig in eine Schauspielerfamilie geboren, hatte frühzeitig Zugang zum Theater, fand indes erst relativ spät in seiner Kindheit zur Musik. Bald begann er zu komponieren, und er bestand darauf, eigene Dramentexte zu vertonen - eine Revolution. Zunächst aber wurden seine Werke, sofern sie überhaupt zur Aufführung gelangten, fast immer geschmäht. Wagner ließ sich nicht entmutigen. "Rienzi" brachte schließlich einen ersten Durchbruch, dem ein rascher Wechsel aus Erfolgen und Rückschlägen folgen sollte.

Auch Wagners Privatleben war von einem ständigen Auf und Ab geprägt. Seine Ehe mit der Schauspielerin Minna Planer zeichnete sich durch zahlreiche Krisen und Seitensprünge beider Partner aus. Da Wagner einen unkontrollierbaren Hang zum Luxus und außerdem keinerlei Geschäftssinn besaß, häufte er ungeheuerliche Schulden an und musste immer wieder vor Gläubigern fliehen. Er war ein Meister im Anpumpen vermögender Freunde und Gönner. Nachdem er sich 1849 in der Dresdner Mairevolution hervorgetan hatte, drohte ihm in Sachsen die Todesstrafe. Lange Jahre der Emigration schlossen sich an. Fast im letzten Augenblick rettete ihn der bayrische Märchenkönig Ludwig II. vor seinen Gläubigern und wurde trotz gelegentlicher Zerwürfnisse und des Widerstandes der Minister zum langjährigen Geldgeber, ohne den schließlich "Bayreuth" nicht möglich geworden wäre.

Zu den großen Skandalen um Wagner gehört seine Beziehung zu seiner späteren zweiten Frau Cosima, der Tochter von Franz Liszt und Ehefrau des ergebenen Wagner-Freundes Hans von Bülow.

Wagner litt vor allem in seinen letzten Jahren häufig unter Herzanfällen. Nicht lange nach der grandiosen Uraufführung des Spätwerks "Parsifal" erlag er 1883 seinem Herzleiden.

In dieser Biografie lernt der Leser Richard Wagner als einen widersprüchlichen Menschen kennen, der notorisch und ungeniert "auf Pump" lebte und doch nicht käuflich war, der zunehmend dem Größenwahn verfiel und dennoch immer wieder von Todessehnsüchten geplagt wurde, der widerliche antisemitische Pamphlete veröffentlichte und trotzdem etliche Juden zu seinen engsten Freunden, Vertrauten und Mitarbeitern zählte, der sich aktiv als Revolutionär betätigte und doch immer der Gesellschaft verbunden und verpflichtet blieb, gegen die sich die Revolution hatte wenden wollen. Wagners wahre Revolution fand auf dem Gebiet des Musiktheaters statt: Er prägte eine neue Art des Dirigierens, eine neue Art der Oper und eine neue Art der Theaterarchitektur.

Dem Autor gelingt es, einige von Wagners exzentrischen Zügen anhand von dessen Vita zu begründen, bei anderen resigniert er - sicherlich berechtigt: Wagner, den megalomanen Egozentriker, kann man einfach nicht verstehen. Wichtig sind immer wieder die Personen um Wagner, die oft schicksalhaft in sein Leben traten wie etwa Franz Liszt, Freund, Förderer, Fluchthelfer und schließlich Schwiegervater, und der bayrische König.

Am Ende des Buchs findet man eine ausführliche Bibliografie und ein sehr gut angelegtes Personenregister. Was angesichts von Wagners bewegtem, mit den Wirrnissen seiner Zeit eng verflochtenem Leben fehlt, ist ein chronologischer Überblick zum Abschluss.

Insgesamt ist diese Biografie trotz und wegen ihres hohen Informationsgehalts und aufgrund der vielen interessanten Details, die nie den roten Faden missen lassen, wunderbar spannend zu lesen. Keine Spur von einer trockenen Biografie also - sondern eines von den Büchern, die man regelrecht verschlingen möchte!

Richard Wagner war eine der bewunderungswürdigsten und zugleich streitbarsten Persönlichkeiten seiner Zeit. Noch heute scheiden sich die Geister an jenem großen Komponisten. Von den einen in den Götterhimmel erhoben, sehen die anderen den musikalischen Kraftprotz und Antisemiten in ihm. Da fällt es schwer, die Wahrheit zwischen den Extremen zu finden. Walter Hansen scheut diese Herausforderung jedoch nicht. In seiner reich bebilderten Biografie "Richard Wagner - Sein Leben in Bildern" gelingt ihm ein treffsicheres Porträt jenseits von Vergötterung und Verdammung. Auf über 180 farbigen, zum Teil sehr seltenen Abbildungen, die sich mit einem biographischen Text abwechseln, nimmt uns der Autor mit auf Entdeckungsreise in die faszinierende Welt des Richard Wagner.

Vieles, was in herkömmlichen Wagnerbiographien nicht zu finden ist, kann hier bestaunt werden. Die reich bebilderte Biografie ist eine kleine Ausstellung im Buchformat. Karikaturen, Steckbriefe, Bühnenbilder, Porträts, frühe Fotographien, aber auch zeitgenössische Darstellungen von historischen Persönlichkeiten, wichtigen Begebenheiten und den Aufenthaltsorten Richard Wagners liefern dem Betrachter ein umfassendes Bild der Lebensumstände des großen Komponisten. Walter Hansen hat dafür bei Museen, Archiven, Antiquariaten und privaten Sammlern recherchiert und einzigartige Funde zutage gefördert, die Seltenheitswert besitzen. Daneben erläutern ausführliche Bildunterschriften des Verfassers den jeweiligen Kontext, in den die zahlreichen Abbildungen eingebunden sind. Ein biographisch gefasster Fließtext führt den Leser kenntnisreich und ohne alles mythisierende Geschwätz durch die Bilder dieser einmaligen Ausstellung.