[162] Amphibien sind Thiere, die eine eigene Klasse unter den Wirbelthieren bilden. Sie haben rothes, kaltes Blut ein einkammeriges Herz mit einer ungetheilten oder doch nicht vollkommen geschiedenen Vorkammer. In dieser Einrichtung des Herzens und dem dadurch bedingten unvollkommenen Kreislaue liegt der Grund der niederen Temperatur [162] ihres Blutes, sowie ihrer Fähigkeit, längere Zeit des Athmens zu entbehren und so im Wasser wie außer demselben leben zu können. Sie sind meistens unbehilfliche, stupide Geschöpfe, und die Mehrzahl abschreckend durch ihr kaltes, lauerndes Wesen, ihre Gestalt und langsam kriechende Bewegung, einige Schlangen besonders auch durch ihr Gift. Ihre Haut ist nackt, oder mit Schuppen oder Schildern bedeckt. Brust und Bauch sind durch kein Zwerchfell geschieden. Das Athmen geschieht durch oft sehr einfache Lungen, neben denen bei nur sehr wenigen noch Kiemen bestehen; dieß Athmen geschieht aber weder so regelmäßig noch ist es so unentbehrlich zum Leben, als bei den höhern Thieren. Sie legen Eier, nur wenige Schlangen und Eidechsen sind lebendiggebärend, aber alle ohne weitere Sorge für ihre Brut. Mit Ausnahme der Batrachier, die eine Verwandlung durchmachen, haben die Jungen gleich ihre vollkommene Gestalt. Fast alle besitzen Zähne, die jedoch nur zum Festhalten, nicht zum Kauen dienen, denn ihre Nahrung, die sie aus dem Thierreiche nehmen, verschlucken sie ganz. Die meisten A. sind im Stande, sehr lange zu hungern, besonders Schildkröten, und bekannt ist ihre starke Reproductionskraft, die bei einigen Salamandern selbst ausgeschnittene Augen wieder zu ersetzen vermag. Es finden sich bei ihnen alle 5 Sinne, aber keiner derselben ist so ausgebildet, wie bei den höhern Thierklassen. Mit Ausnahme des hohen Nordens sind die A. über die ganze Erde verbreitet, besonders zahlreich aber in den heißen und zugleich feuchten Ländern, in denen allein sie auch jene riesige Größe erlangen. Die A., deren jetzt mehr als 1000 Arten bekannt sind, werden gewöhnlich in 4 Ordnungen getheilt: 1. Schildkröten, Chelonii; 2. Eidechsen, Saurii; 3. Schlangen, Ophidii; 4. Froschartige, Batrachii.