[598] Versteinerungen, oder nach dem Lateinischen Petrefacten werden überhaupt von steinartiger Masse durchdrungene oder davon überzogene Körper genannt, welche dadurch selbst ein steinartiges Ansehen oder steinartige Eigenschaften angenommen haben. Insbesondere versteht man aber organische Körper darunter, welche durch langes Liegen in der Erde ihre natürliche Beschaffenheit theilweise verändert und Steinen ähnlich geworden sind oder wo die erstern ganz verloren gegangen und nur die Form dem daraus oder daran gebildeten Stein geblieben ist. Man unterscheidet im Allgemeinen Pflanzen- und Thierversteinerungen, und die Geologie (s.d.) sowie im Besondern die Petrefactenkunde beschäftigen sich mit den nähern Bestimmungen und den aus diesen merkwürdigen Fossilien zu ziehenden Schlüssen auf das Alter unserer Erde, die Bildung ihrer Oberfläche und die von ihr durchlebten Umwälzungen. (S. Urwelt.)